ミントカフェ:世界のミント、日本のハッカ

どちらも学名はメンタ。つまりハッカとミントは同じものです。英語ではミントと読み、中国では薄荷と呼ばれました。ハッカには大きく分けて和種と洋種の2種類があり、和種は日本・中国・インド・ブラジル・パラグアイなどで栽培されています。清涼感が強く、メントールの結晶を抽出しやすいため、現在各種の製品に利用されているのは、ほとんどこの和種です。洋種はいわゆるミント。ペパーミント、スペアミントなど多くの種類があります。主にリキュールや料理などに利用して香りを楽しむためのもので、アメリカ・中国・ヨーロッパで栽培されています。

ギリシャ神話に、こんなお話があります。メンタというニンフ（妖精）がいました。メンタは瞑府の王ハデスに見初められますが、それがハデスの妻ペルセフォネの知るところとなってしまいます。夫の浮気を知り、嫉妬に怒り狂ったペルセフォネは、「草になっておしまい！」と、メンタを散々に踏みつけます。そうして踏みつけられたメンタは、女神の足の下で爽やかな芳香を放つ可憐な草に姿を変えたー。
草になった妖精メンタ（Menta）の名を学名に冠したハーブ、すなわち”ミント（ハッカ）”誕生にまつわるエピソードです。

新約聖書のマタイ伝とルカ伝に、ユダヤ教徒であるパリサイ人を、イエスが非難するシーンが描かれています。「禍害なるかな、パリサイ人よ、汝らは薄荷・芸香(うんこう)その他あらゆる野菜の十分の一を納めて、公平と神に対する愛とを等閑(なおざり)にす。」つまり、十分の一税を納めているだけで、真の信仰心を忘れている、と言ったわけです。あらゆる野菜の代表選手として言及されるほど、ハッカはポピュラーな作物だったんですね。

貴族たちは、ミントを床にばらまき、テーブルにこすりつけてはその香りで食欲をかきたて、飽食の宴を楽しんだそうです。
ヒポクラテス（紀元前5世紀）の医学書にもミントが登場。
また、ローマ時代の学者プリニーは41種の治療薬のひとつとしてミントを挙げ、健胃薬、駆風剤、気付薬としてミントを処方しています。

中近東はハッカの原産地のひとつ。スパイスの本場であるこの地方で、ハッカはミントティとして飲まれたり、肉用スパイスとして使われていましたが、交易につれてヨーロッパへ運ばれて人気の高いハーブとなり、シルクロードを経由して伝わった中国では、主に生薬として用いられました。風邪によく効くので多く栽培されたようです。絹や陶磁器を積んで旅立ったラクダたちは、山のようなハッカを背に帰路についたのかも知れませんね。

●日本が「薄荷王国」だった時代
ハッカは、一千年以上昔に中国から伝来したとも、日本各地に自生していたとも言われますが、有用作物として栽培されるようになったのは江戸時代のこと。1817年（文化14年）、備中門田村（現岡山県総社市）の秋山熊太郎という人が、江戸から持ち帰った日本薄荷の根を栽培したのが最初とされています。
その後、1854年（安政元年）には、備後助元村（現広島県駅家町）の佐藤玄三郎も薄荷栽培を開始。ほぼ同時期に山形に、さらに時代を下って1891年（明治24年）頃には北海道にも伝播。1937年（昭和12年）頃には、日本は世界総需要量の９割を占める薄荷王国へと躍進していました。しかし、第二次世界大戦後、薄荷の作付面積は激減。1954年（昭和29年）の生産高は最盛期のわずか7％にまで落ち込み、今では北海道の北見地方でわずかに栽培されるのみとなっています。

●ハッカを「薄荷」と書くワケは？
北海道でハッカ栽培が盛んだった明治～大正時代。ハッカは、蒸留してハッカ油に精製した状態で輸送されました。刈り取った草の状態ではかさばるハッカ草も、精製することでわずか1～1.5％程度に。高価なハッカ油は、少量で大きな収益をもたらす「緑のダイヤ」「金のなる草」として、北海道の生産者たちを潤してくれました。
「薄荷」すなわち「薄い（軽くてコンパクト）」「荷（荷物）」という名前には、そんな理由が隠されていたのです。

おしゃれな飲物として女の子たちに人気のあるミントティも、昔は薬。ハッカには、消化を促進し、炎症を鎮め、吐き気を抑えるという効能があり、お腹が張る時やお腹が痛い時、つわりで苦しく“何も口に入れたくない”時などに、煎じて飲まれていたのです。風邪でノドが痛い時は、エキスを吸ったり、うがいをして炎症を鎮めました。
“安静にしてゆっくり眠りなさい”とお医者さまにいわれたら、温かいミントティをどうぞ。

20世紀の半ばから後半にかけて、これまで主要生産国だった日本に代わり天然ハッカの生産国としてハッカの栽培をしていた。
日本からの現地会社が設立されるなどもしたが、やがて1975年ごろから主産地はパラグアイへと変わっていった。